Provincie CIENFUEGOS

Columbus voer de Bahía de Cienfuegos voor het eerst binnen tijdens zijn tweede reis in 1494. De omgeving, met op de achtergrond de Sierra de Escambray, werd niet direct als een vestigingsplaats gezien waar grote groepen mensen een bestaan zouden kunnen opbouwen. Er deden geen verhalen de ronde over goud of ander edelmetaal, zodat slechts een kleine groep kolonisten de moeite nam zich hier te vestigen. De natuurlijke haven werd lange tijd gebruikt als schuilplaats door smokkelaars en zeerovers. Tegenwoordig is de belangrijkste activiteit de overslag van suiker. Men heeft hier de grootste terminal van Cuba gebouwd, in grootte de tweede ter wereld.

Hoewel in de omgeving van de stad de eerste kolonisten zich in dezelfde tijd vestigden als bijvoorbeeld in Trinidad, duurde het tot 22 april 1819 voordat er daadwerkelijk een nederzetting ontstond. Dit gebeurde op initiatief van een Franse immigrant, Louis de Clouet, afkomstig uit New Orleans. Hij was, net als vele landgenoten, gevlucht nadat de zuidelijke staten van de VS de Fransen uit handen was genomen. Hij noemde de plaats Fernandina de lagua. Deze naam werd echter tien jaar later al gewijzigd in Cienfuegos, naar een kapitein van het Spaanse leger, José Cienfuegos, die gouverneur van de stad was en op wiens initiatief nog eens enkele tientallen Franse kolonisten uit Frankrijk, o.a. uit de Medóc en de omgeving van Bordeaux naar Cuba gehaald werden. Niet zozeer uit humanitaire overwegingen, maar uit angst dat de zwarte bevolking zou gaan overheersen. Hij probeerde dus het evenwicht weer in blank voordeel te herstellen.

De stad was van het begin af aan welvarend doordat de haven de belangrijkste exporthaven van Cuba was voor suiker(riet), citrusvruchten en tabak. Nog stééds is Cienfuegos, dankzij de diepte van de haven, de grootste exporthaven ter wereld voor suiker. De stad telt inmiddels meer dan 125.000 inwoners.

Een bezoek aan het Parque José Martí mogen we niet missen. 's Avonds verzamelen zich hier veel inwoners om met elkaar de laatste nieuwtjes te bespreken, het is er druk en gezellig. We vinden er de Catedral de la Purísma Conceptión en het gerenoveerde hotel San Carlos. Caruso trad ooit op in het Teatro Tomás Terry. Het theater, voltooid in 1890 werd geopend met een uitvoering van Aïda, de beroemde opera van Verdi. Het werd aan de stad geschonken door de Amerikaanse miljardair Terry, rijk geworden door suiker en slaven, ter nagedachtenis aan zijn vader. Bijna 900 mensen kunnen er een plaats krijgen. Het in 1965 gerestaureerde gebouw is uitgevoerd met plafonds en beeldhouwwerken van bijzondere schoonheid. U kunt ook een bezoek brengen aan het Museo Provincial waar u een beeld krijgt van de geschiedenis van de provincie.

Achter de kathedraal bevindt zich een schitterend gerenoveerd pand, gedeeltelijk in Griekse stijl, in gebruik als Hotel La Union. Ook hier laten zich, vooral nabij het zwembad, pas getrouwde paren en meisjes die hun 15de verjaardag vieren, graag vereeuwigen.

Het meest opmerkelijke gebouw in Cienfuegos is ongetwijfeld het Palacio del Valle, ook wel Villa Valle genoemd. Het werd gebouwd in opdracht van Aciclio del Valle y Blanco. De bouw werd voltooid in 1917 en werd uitgevoerd door Marokkaanse arbeiders onder leiding van een Italiaanse architect, Alfredo Colli. De familie Valle heeft Cuba in 1959, na de revolutie verlaten. Het gebouw is een mixture van allerlei bouwstijlen, waarbij moorse invloeden duidelijk overheersen. Er is een restaurant in gevestigd en vele lokale bruidsparen en 15-jarige meisjes gebruiken het als achtergrond voor hun fotoreportage. Zonder van de faciliteiten van het (te dure) restaurant gebruik te maken, is het gebouw voor een zacht prijsje toegankelijk. Het uitzicht over de omgeving is werkelijk fraai en leent zich voor mooie plaatjes.
U moet ervan houden, maar degene die zegt dat de anderhalf miljoen dollar die Aciclio del Valle ('Mister Valle') in het gebouw stak, beter besteed had kunnen worden, zal ongetwijfeld bijval vinden. Nadat de familie Valle het huis had verlaten werd het nog gebruikt als muziekschool, als casino en als hotelschool. In 1990 werd het pand eigendom van dezelfde eigenaar als het er tegenover gelegen hotel Jagua.