Via de stoffige grensstad Lao Cai, die bij een strafexpeditie van de Chinezen in 1979 ingenomen en grotendeels verwoest werd, leidt een steile en bochtige weg naar Sa Pa. Het werd in 1922 tussen zacht glooiende heuvels op 1600 m gebouwd als grenspost van de Fransen. Vanwege zijn aangename klimaat werd het al snel een geliefde zomerresidentie van de koloniale machthebbers en rijke Vietnamezen. Ten gevolge van de oorlogen laermaanden echter vele buitenlandse bezoekers en Vietnamese toeristen op af, die van het prettige klimaat en het alpiene landschap willen genieten en de inwoners fotograferen. Alleen in de winter, als de Vietnamezen het hier te koud vinden, zijn de 'langneuzigen' onder elkaar. De leden van de bergstammen kun je herkennen aan hun hoofdtooi. De Hmong vormen de grootste minderheid in de steegjes van Sapa; hun dorpen bevinden zich vlakbij en hun kenmerk zijn de blauwe hoofddoeken die de vrouwen dragen. De Hmong kwamen pas aan het begin van de 19de eeuw vanuit Laos en Zuid-China naar Vietnam.

De rode hoofdtooi van de Dao- (Zao-) vrouwen ziet eruit als een kussen. De Dao zijn gehaaide handelaren en leven op flinke afstand van Sa Pa in dorpen met grote houten hutten die door dakspanen en stro zijn bedekt. Ze spreken een met het Tibetaans verwante taal. In de omgeving zijn bovendien dorpen van Thai te vinden.

Op zaterdagavond zijn de Hmong en Dao te vinden op de markt, waar ze hun waren verkopen en tot diep in de nacht met elkaar of met de toeristen praten. De omgeving van Sa Pa is ideaal voor trektochten. Bijna alle guest houses en restaurants bieden een keur van tochten aan: van dagexcursies met gids tot meerdaagse wandeltochten met overnachting bij de bergbewoners. Interessante dorpen in de omgeving zijn oa. Lao Chai, en Ta Phin.

We rijden langs de hoogste berg van Vietnam, de Fan Si Pan, voorbij de "zilveren waterval" die instaat voor de watervoorziening van Sapa. Na een kleine wandeling rijden we tot aan het dorp van de Coined Zao, waar de vrouwen hun gevlochten plastieken haar hebben opgestoken. Ook hun zilveren sieraden zijn uniek. Daarnaast zien we ook nog de zeldzame Leu, die hun tanden volledig zwart hebben gemaakt met de bladeren van een zeldzame plantensoort.

(Klik op eender welke foto en je komt terecht in een fotoshow die de foto's van deze pagina weergeeft)

All pictures on this page are copyrighted.